De bumbum de bebê a fatberg: como nos apaixonamos pelos lenços umedecidos

Agora usamos 14.000 panos úteis a cada segundo - mas eles estão cada vez mais entupindo os rios e colocando a vida selvagem em risco. Então, como podemos nos afastar deles?

Na ala de isolamento do oitavo andar do University College Hospital de Londres, as enfermeiras têm duas linhas de defesa contra a propagação de doenças potencialmente fatais. Primeiro estão os lobbies duplos herméticos em todos os quartos. Em segundo lugar - e, sem dúvida, mais importante - estão os lenços desinfetantes nos quais eles confiam para evitar a propagação de germes e vírus.

Para a consultora de enfermagem Annette Jeanes, as flanelas descartáveis ​​são uma dádiva que permitem a ela e sua equipe, não apenas se protegerem de superbactérias como C difficile e outros vírus, mas também aproveitar ao máximo seu tempo, fator crucial no Serviço de saúde.

"É difícil imaginar uma época em que o NHS não usasse lenços umedecidos", ela declara enquanto examina a extensão da enfermaria T08. "Nossas enfermeiras são um de nossos maiores recursos e não temos o suficiente delas. As toalhitas tornaram suas vidas mais fáceis e as liberaram para fazer outras coisas."

Argumentos semelhantes podem ser ouvidos em todo o Reino Unido nesta semana, depois que o governo anunciou planos para lidar com os piores efeitos dos lenços umedecidos após uma série de revelações sobre a onipresença das toalhas descartáveis.

Embora o NHS – que é de longe o maior usuário do setor público – possa defender a necessidade e os benefícios dos produtos de higiene descartáveis, o cenário é muito diferente na sociedade em geral, onde os lenços umedecidos podem ser mais apropriadamente descritos como um luxo de consumo que obstrui cursos de água e ameaça a vida selvagem.

Até agora, a ascensão do lenço umedecido foi irreprimível; sua história é um espelho da desigualdade global, do consumismo e do pensamento de curto prazo. Nos 60 anos desde que o primeiro foi implantado, o uso aumentou para cerca de 450 bilhões por ano - ou cerca de 14.000 a cada segundo.

A pesquisa de mercado sugere que lenços e outros itens de higiene descartáveis ​​são marcadores quase perfeitos de quem tem e quem não tem. Em nações pobres, o uso é próximo de zero. Mas quando os salários médios sobem para US$ 1.500 por mês, as mulheres começam a comprar produtos de higiene. A partir de US$ 3.500, os pais estão dispostos a gastar em fraldas descartáveis. Quando a renda chega a US$ 8.000, as pessoas gastam em lenços umedecidos.

A idade também é um fator. As gerações mais jovens, cujas nádegas foram limpas quando bebês, estão mais inclinadas do que seus pais e avós a usar lenços umedecidos. Mães ocupadas são o principal mercado. Nos EUA, 22 milhões de americanos usaram panos pré-úmidos 31 vezes ou mais em uma semana. Entre 2005 e 2015, a área de superfície dos lenços não tecidos produzidos na Europa quase dobrou.

A substituição de guardanapos de pano, panos de limpeza e papel higiênico começou há 60 anos.

O primeiro guardanapo perfumado e pré-umedecido foi produzido em um loft de Manhattan em 1958 por um ex-funcionário da indústria de cosméticos, Arthur Julius, que mais tarde convenceu o coronel Harland Sanders de que seu frango para lamber os dedos venderia melhor se comedores bagunceiros pudessem limpar com o Wet-Nap® ele havia registrado. Desde então, o Kentucky Fried Chicken distribuiu quase um bilhão de lenços umedecidos. "O suficiente para chegar a meio caminho da lua", afirmou um porta-voz, omitindo mencionar que o descarte terá que ser uma operação terrestre e não cósmica.

Esta é apenas uma pequena fração do total. Ajustes nos processos químicos e de fabricação resultaram em compressas com álcool, lenços umedecidos para bebês, toalhas para refrescar companhias aéreas, lenços desinfetantes, antibacterianos, removedores de maquiagem, lenços repelentes de insetos e limpadores de bancada.

A empresa de Julius – a Nice-Pak ainda é líder de mercado, produzindo 150 bilhões de lenços umedecidos por ano – quase 5.000 por segundo. Empresas rivais produzem mais do que esse número novamente, mas os produtos mais modernos têm pouco em comum com o original.

As fibras do papel agora podem ser tecidas, entrelaçadas, mergulhadas em álcool isopropílico desinfetante, perfumadas e preservadas com agentes antifúngicos, como metilisotiazolinona.

Mas o mercado que mais cresce nos últimos anos é o de alternativas úmidas e tratadas quimicamente ao papel higiênico, como lenços umedecidos para adultos, produtos de higiene infantil e lenços higiênicos femininos. Ao contrário dos lenços umedecidos, eles são projetados para serem laváveis. Os consumidores parecem não saber a diferença.